Saúde mental: porque precisamos de proteger as nossas crianças?

O que é a saúde mental? Saúde mental trata de como uma pessoa desenvolve competências para entender o seu ambiente, desenvolve a sua capacidade cognitiva (capacidade de aprender e compreender) e fala sobre o desenvolvimento do cérebro de uma pessoa e a conexão entre os neurónios (parte do cérebro) e como isso afeta o seu comportamento. Saúde mental aborda a compreensão de uma pessoa sobre a vida (mundo) e a perceção dos objetos à sua volta.

A saúde mental discute o comportamento das pessoas e a capacidade de entender os pensamentos (e comportamentos) de outras pessoas, como uma pessoa desenvolve um comportamento específico, como o ambiente de uma pessoa afeta o seu próprio comportamento e como o comportamento de uma pessoa também influencia os outros. A saúde mental também se concentra muito no comportamento/pensamento desorganizado de uma pessoa. É importante entender claramente que a saúde mental não trata apenas de pessoas com doenças mentais. Isso é um equívoco.

O que significa proteger crianças? Significa fornecer um ambiente saudável e seguro para que possam desenvolver-se bem (física e mentalmente) e expressar os seus pensamentos/comportamentos livremente, sem medo, para que possam atingir todo o seu potencial. A proteção de crianças é crucial para o desenvolvimento da sua saúde mental? Quando uma criança (que não tem deficiência mental) nasce, o seu cérebro desenvolve-se rapidamente, com conexões fortes entre os neurónios. Estas conexões entre os neurónios no cérebro formam-se com base nas experiências de cada pessoa. Cada neurónio tem a responsabilidade de se ligar e os neurónios que não recebem estímulos do ambiente não criam ligações e, eventualmente, podem perder a sua função. No entanto, os que recebem criam conexões fortes. O cérebro de um recém-nascido tem muitos neurónios, mas alguns deles são eliminados (um processo chamado poda) enquanto outros continuam a existir. A experiência de vida desempenha um papel fundamental na determinação do tipo de conexões que serão formadas no cérebro.

Infelizmente, muitas pessoas enfrentam uma vida difícil, num ambiente empobrecido, enfrentando vários desafios no seu dia a dia.

Viver em condições precárias faz com que algumas pessoas tenham dificuldades em obter alimentação nutritiva diariamente, não recebam uma boa educação, os pais dediquem muito mais tempo ao trabalho e não passem tempo suficiente com os filhos, e, no caso de Timor, muitas crianças vivam sozinhas em casa, sem supervisão de adultos. Condições como essas têm impacto não apenas na saúde física (por não receberem o apoio nutricional adequado), mas também afetam significativamente o desenvolvimento da saúde mental. Muitos estudos mostram que a pobreza representa um grande desafio para o desenvolvimento cognitivo saudável. Crianças que vivem em condições precárias têm uma forte tendência a experimentar ou testemunhar violência nos seus bairros. Também podem ser expostas a comportamentos violentos diários, como zangas entre os pais, agressões físicas ou até mesmo assassinatos. Muitas famílias pobres também se preocupam muito com como alimentar os filhos, como obter dinheiro para a sua educação (no contexto de Timor) e como pagar os seus estudos. Essas condições são chamadas de stressores (situações que causam stress/ansiedade). Alguns stressores são normais na vida das pessoas e ajudam a desenvolver uma mentalidade resiliente. No entanto, os stressores que ocorrem diariamente não ajudam, mas perturbam a vida das pessoas.

Crianças expostas a stressores graves diariamente têm uma forte tendência a perder o interesse pela escola, e essa condição também pode perturbar a capacidade de desenvolver competências sociais saudáveis. Muitos estudos também mostram que adversidades (experiências de stressores graves) vividas em idade precoce podem perturbar a atenção, a capacidade de aprendizagem e a concentração na escola. Como resultado, é difícil serem bem-sucedidos na escola e, muitas vezes, optam por a abandonar precocemente . Crianças que não recebem atenção adequada dos pais (porque os pais não têm tempo para eles) também podem enfrentar problemas de apego emocional ou falta de vínculo com uma figura de autoridade. Por fim, muitas crianças que vivem em condições precárias têm dificuldade em regular as emoções, controlar os impulsos e tomar decisões adequadas.

As competências sociais também são prejudicadas e, quando são mais velhas, têm uma propensão a fazer parte de grupos que praticam comportamentos antissociais (por exemplo, consumo de álcool, conflitos, uso de drogas, etc.). Muitos estudos também indicam que a pobreza e a exposição à violência no ambiente de uma criança afetam o desenvolvimento do seu cérebro. O cérebro responsável pela memória a longo prazo pode encolher, e a parte responsável pela tomada de decisões e concentração também não se desenvolve de forma saudável. Isso explica porque as crianças que vivem em condições precárias e enfrentam conflitos têm dificuldade em controlar as emoções. Além disso, um ambiente tumultuoso pode influenciar as crianças a desenvolverem comportamentos antissociais ou a manifestarem sinais de comportamento agressivo.

Em muitas sociedades, pais que vivem em condições precárias têm poucas oportunidades para ter uma educação de qualidade. Também têm uma tendência a não completar o ensino secundário ou a universidade. Muitos estudos revelam que crianças que vêm de famílias pobres (e cujos pais não alcançaram um alto nível de educação) têm uma forte tendência a não ter sucesso nos estudos.

Se não garantirmos que as crianças recebem uma educação de qualidade e atingem níveis educacionais superiores, estaremos a perpetuar o ciclo de pobreza que enfrentam. Viver em condições precárias e não receber apoio adequado dos pais (e da sociedade) para fornecer um ambiente seguro não apenas afeta o futuro de uma criança, mas também influencia o desenvolvimento dos seus cérebros. Muitos estudos sobre o desenvolvimento infantil demonstraram que crianças que vivem em condições desfavoráveis, como mencionado acima, têm uma tendência significativa a ter uma amígdala (parte do cérebro responsável pelo reconhecimento e controlo emocional) mais ativa, bem como a parte do cérebro responsável pela atenção e controlo também pode ser perturbada. Isto contribui para que tenham mais dificuldades de concentração na escola e em controlar comportamentos, para tomarem decisões arriscadas e enfrentarem muitas dificuldades na aprendizagem de novos conteúdos.

Os cérebros dos indivíduos podem mudar com base na influência do ambiente. Podemos usar essa vantagem para fazer mudanças positivas. Embora viver em condições precárias tenha um impacto significativo no desenvolvimento de uma criança, com um cuidador atencioso, esses efeitos podem ser minimizados ou superados. O cérebro humano também é conhecido pela sua plasticidade – a capacidade de mudar com base nas experiências de vida. A plasticidade do cérebro dá-nos esperança de que, mesmo que o desenvolvimento de uma criança seja fortemente influenciado por condições precárias, há muitas maneiras de recuperar partes do cérebro que não se desenvolveram adequadamente. Uma maneira importante de fazer isso é garantir que as crianças desenvolvam um forte vínculo de apego com os seus cuidadores, vivam num ambiente saudável (sem conflitos) e recebam uma boa educação. Crianças que desenvolvem uma forte ligação de apego com os seus cuidadores tendem a desenvolver boas competências sociais, um desenvolvimento emocional saudável e, de modo geral, um bom desenvolvimento cerebral.

As crianças que recebem atenção adequada têm mais facilidade em se concentrar ao realizar tarefas e têm a capacidade de controlar as suas emoções de maneira eficaz . Isso demonstra que o papel do cuidador não é apenas essencial para o desenvolvimento da criança, mas também é de grande importância para a sociedade como um todo nos dias de hoje.

A proteção das crianças é importante não apenas porque elas são vulneráveis e precisam de ser protegidas, mas também (e principalmente) para termos uma sociedade futura saudável. Proteger as crianças significa proteger o nosso próprio futuro. É decisivo que todos compreendamos a conexão significativa entre a vida em condições precárias, o desenvolvimento da saúde mental e física, bem como o desenvolvimento cognitivo das crianças. Reduzir a pobreza, diminuir conflitos na vida diária e proteger as crianças significa que estamos a preparar o futuro de uma sociedade equilibrada, com competências sociais sólidas, capacidade de sucesso na educação e uma sociedade futura com pensamentos críticos e construtivos. Todos nós temos o poder de proteger as crianças e criar um ambiente saudável para elas. Todos nós temos o poder de influenciar o desenvolvimento de uma criança. A pergunta é: como podemos usar esse poder?

Ângelo Alcino Menezes Guterres Aparício, natural de Baucau, licenciou-se em Psicologia e Sociologia na Universidade de Havai e fez o mestrado em Psicologia Clínica Forense na Universidade de Montclair State University, Nova Jersey, Estados Unidos da América. Atualmente, trabalha como consultor independente.