Francisca Belo, a pioneira na produção de óleo de coco virgem em Bucoli, Baucau

Determinada e resiliente, Francisca Belo, de 53 anos, lidera a produção artesanal de óleo de coco virgem em Bucoli, Baucau, sustentando a família e inspirando mulheres a serem financeiramente independentes.

Francisca Belo, aos 53 anos, personifica a resiliência e a capacidade de transformar desafios em oportunidades. Natural da aldeia de Makadai de Cima, no suco de Bucoli, no município de Baucau, Francisca tornou-se a primeira mulher da sua comunidade a produzir óleo de coco virgem, um produto que combina tradição e inovação. A sua inspiradora jornada começou em 2016, após participar numa formação de três dias promovida pela Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID). Foi ali que deu o primeiro passo rumo à construção de um negócio que mudaria a sua vida e serviria de exemplo para tantas outras mulheres.

Determinada a não deixar as aprendizagens da formação serem esquecidos, Francisca decidiu agir. Apresentou os seus planos às autoridades locais e encontrou apoio e encorajamento para transformar o que aprendeu numa realidade concreta. Começou sozinha, em casa, a experimentar o processo artesanal de produção de óleo de coco. Este foi um período de desafios, mas também de aprendizagem, em que Francisca aperfeiçoou as suas técnicas e foi ganhando confiança.

“Assim que concluí a formação, procurei o chefe da aldeia. Ele aprovou a minha ideia e motivou-me a abrir o meu próprio negócio. Senti-me inspirada a avançar”, relembra Francisca.

Mais tarde, o destino trouxe-lhe outra oportunidade: uma formação adicional oferecida pela World Vision, uma organização internacional que apoia comunidades vulneráveis. Foi nesse contexto que Francisca fundou o grupo Hahú Moris, composto por 14 membros da comunidade, unidos pelo objetivo de melhorar as suas condições de vida através da produção de óleo de coco virgem. O grupo beneficiou de formações contínuas e de ferramentas que facilitaram o trabalho, incluindo uma máquina de prensagem fornecida pela World Vision, que veio revolucionar a produção.

O grupo rapidamente ganhou destaque. Começando com métodos tradicionais, como a extração manual do leite de coco, a produção diária chegava a atingir 100 litros de óleo. Apesar de não ser sempre exata, a capacidade do grupo impressionava: “Conseguíamos encher quatro baldes grandes num só dia”, explicou Francisca, orgulhosa.

No entanto, como tantas outras histórias de empreendedorismo, a caminhada de Francisca não foi linear. Com o passar do tempo, os membros do grupo começaram a abandonar o projeto, levando consigo os conhecimentos adquiridos para iniciar as suas próprias produções. Apesar do golpe inicial, Francisca compreendeu que não podia forçar ninguém a ficar. “Quando o grupo se desfez, não pude obrigar ninguém a continuar. Era uma decisão pessoal. Mas decidi seguir em frente, porque não queria desperdiçar o que aprendi.”

Em 2019, recomeçou sozinha, transformando a sua casa numa pequena fábrica de óleo de coco. Trabalhar sem o apoio de um grupo trouxe novos desafios, sobretudo no que diz respeito ao equilíbrio entre custos de produção e lucros. Mas a força de vontade e a paixão por aquilo que faz não a deixaram desistir.

O processo artesanal

A produção de óleo de coco virgem é uma arte que exige paciência, dedicação e um apurado sentido de cuidado em cada etapa. Francisca Belo, pioneira desta prática em Bucoli, Baucau, começa por adquirir os cocos nas zonas de Lautém e Viqueque, onde os agricultores locais vendem quatro cocos por 50 cêntimos, ou seis pelo mesmo preço nas épocas de maior abundância. Este fornecimento regular garante a matéria-prima essencial para o processo.

O trabalho começa com a seleção rigorosa dos cocos, escolhidos pela sua qualidade para assegurar o melhor resultado final. Depois, Francisca inicia o processo artesanal com o ralar da polpa dos cocos. Este trabalho manual é um dos passos mais importantes, pois determina a textura e a eficácia da extração subsequente. Em seguida, a polpa ralada é prensada para obter o leite de coco, um líquido denso e rico, que é a base para a transformação em óleo.

O leite extraído passa então por um processo de fervura controlada, uma etapa crucial que exige atenção constante para evitar queimar o líquido ou comprometer a sua qualidade. Durante o aquecimento, a água evapora gradualmente, separando-se do óleo puro que começa a emergir. Para garantir que o óleo alcance o seu estado mais puro, Francisca recorre a um método simples, mas eficaz: o poder do sol. O líquido é cuidadosamente exposto à luz solar direta, permitindo que o calor natural intensifique o processo de purificação.

“O sol é essencial para obter um óleo de qualidade”, explica Francisca. “Num dia de bom tempo, consigo terminar a produção em 24 horas. Mas, se o tempo estiver nublado, pode demorar mais de um dia.”

A última etapa do processo envolve a filtragem do óleo, utilizando coadores simples para separar quaisquer resíduos ou partículas. Este procedimento minucioso é fundamental para garantir um produto final de alta qualidade, pronto para ser comercializado e utilizado pelos consumidores.

Cada frasco de óleo de coco virgem produzido por Francisca reflete não apenas o esforço físico, mas também a paixão e a determinação de uma mulher que transformou um conhecimento adquirido numa formação em 2016 numa fonte de rendimento sustentável. Mais do que um produto, o óleo de Francisca é o resultado de uma tradição artesanal que liga a comunidade local aos benefícios de um produto natural, valorizado pela sua pureza e versatilidade.

Um negócio que sustenta sonhos

Francisca Belo encontrou nos mercados locais e nas bermas das estradas de Bucoli uma plataforma simples, mas eficaz, para comercializar o seu precioso óleo de coco virgem. Vendido em frascos reutilizados, o óleo é oferecido em diferentes tamanhos, com preços que variam entre 5 dólares, para garrafas de 1,5 litros, e 40 dólares, para recipientes de 5 litros. Apesar das dificuldades enfrentadas nos dias comuns, quando o rendimento diário raramente ultrapassa os 10 dólares, é nas épocas festivas, como o Natal e a Páscoa, que o negócio de Francisca brilha. Nessas ocasiões, ela consegue faturar até 100 dólares num só dia, graças à procura elevada por um produto natural e versátil.

A pandemia trouxe um capítulo inesperado na história do seu negócio. Enquanto muitas atividades económicas enfrentavam paralisações, o óleo de coco de Francisca encontrou um lugar especial no programa Cesta Básica, iniciativa do governo para apoiar famílias de baixos rendimentos. Este reconhecimento permitiu que ela faturasse 10 mil dólares durante aquele período, consolidando o seu papel como empreendedora local e garantindo a sobrevivência do negócio num momento de crise global.

A criatividade de Francisca também se destaca no embalamento do produto. Num gesto de sustentabilidade, ela opta por reutilizar garrafas de plástico, que adquire a vendedores ambulantes ou em pequenos quiosques. Esta abordagem não só reduz custos, como também minimiza o impacto ambiental, um exemplo admirável de empreendedorismo consciente.

Mas o óleo de coco virgem de Francisca não é apenas uma mercadoria – é também um remédio natural. Segundo a produtora, o óleo é eficaz no alívio de tosse, dores no corpo, febre e até problemas femininos. A USAID, organização que lhe proporcionou a formação inicial, testou o produto e confirmou os seus benefícios. Este reconhecimento científico só aumenta o valor e a credibilidade do óleo, tornando-o ainda mais desejado pelos consumidores.

Mais do que sustentar a sua casa, o negócio de Francisca representa uma oportunidade de transformação para a sua família. Os lucros obtidos têm permitido cobrir as despesas diárias, financiar cerimónias culturais e, mais importante ainda, investir na educação das suas filhas. Com orgulho, Francisca revela que quatro delas já frequentaram ou concluíram cursos universitários.

“Quero inspirar outras mulheres a lutarem pelos seus sonhos e a tornarem-se financeiramente independentes”, declara Francisca.

Esta frase resume a essência de Francisca Belo: uma mulher cuja determinação, criatividade e capacidade de resiliência não só transformaram a sua vida, mas também a vida das pessoas ao seu redor. A sua história é um testemunho de que, mesmo nos lugares mais humildes, o empreendedorismo pode florescer, trazendo não apenas sustento, mas também esperança e inspiração para toda uma comunidade.